미국 하원에서 새 회계연도 국방수권법안에 미북 이산가족 상봉을 촉구하는 내용의 조항을 포함하는 방안이 추진되고 있습니다. 미북 이산가족 상봉 방안을 마련하기 위해 한국 정부, 그리고 미국 내 한인 단체들과의 협의를 행정부에 요구하는 내용입니다. 이조은 기자가 보도합니다. (영상취재: 이상훈 / 영상편집: 김정규)
미국 내 한인 밀집 지역인 뉴욕주를 지역구로 둔 민주당의 그레이스 멩 하원의원이 최근 세칙위원회에 제출한 미북 이산가족 상봉 안건입니다. 국방수권법안에 대한 수정안 형태로 제출된 이 안건에는 공화당의 영 김 하원의원과 반 테일러 하원의원도 참여했습니다.
안건이 담긴 조항은 한국계 미국인들이 북한에 있는 가족들과 화상 방식 등을 통해 상봉할 방안을 찾기 위해 한국 정부 당국자들과 협의할 것을 국무장관에게 촉구하고 있습니다. 또 미북 이산가족 상봉 방안 모색을 위해 국무부 북한인권특사가 미국 내 한인 지역사회 대표들과도 협력할 것을 독려하고 있습니다.
아울러 미북 이산가족 상봉 방안을 모색하는 것과 관련해 한국, 그리고 미국 내 한인사회와의 협력 상황을 북한인권특사가 국무장관을 대신해 의회에 보고할 것도 요구하고 있습니다. 이어 특사 보고는 법안 발효 120일 안에 이뤄져야 하고 이후 해마다 연례 보고서를 의회에 제출할 것을 요구했습니다. 다만, 국무부 북한인권특사 자리가 현재 5년 넘게 공석이어서 바이든 행정부가 조만간 특사를 지명할지도 관심사입니다.
최근 미국 의회 안에서는 행정부에 이렇게 미북 이산가족 상봉을 촉구하는 움직임이 여러 입법 활동을 통해 이뤄지고 있습니다.
하원 세출위는 최근 새 회계연도 국무 예산안에 첨부한 보고서에 전년도와 마찬가지로 국무부가 향후 미북 이산가족 상봉 가능성에 대비하도록 미국 내 한인 단체와 협의해 북한에 있는 가족과 상봉을 희망하는 한인 명단을 파악할 것을 촉구하는 문구를 담았습니다.
상원에는 미북 이산가족 상봉을 촉구하는 내용의 초당적 법안도 계류 중인데, 지지 의원 수가 꾸준히 늘고 있습니다. 앞서 하원에서는 지난해 7월 남북 이산가족 상봉에 한인을 포함하는 등 미북 이산가족 상봉 방안을 마련할 것을 행정부에 촉구하는 내용의 법안과 결의가 통과된 바 있습니다.
이차희 대표 / 재미이산가족 상봉추진위원회
“70년이란 긴 세월 동안 미국의 이산가족들은 북한에 둔 부모, 형제, 부인, 아들들을 그리워하며 살았습니다. 이제 마지막 단계 70년의 소원을 풀어드리고 가야죠. 이산가족 상봉은 어느 형식, 영상이든 어떻든 이뤄져야 되겠습니다.”
북한에 가족을 둔 미국 내 한인은 2001년 기준 10만 명으로 추산됐지만, 고령인 가족들이 세상을 떠나면서 최근 들어서는 규모가 대폭 감소했습니다. 하지만 미국의 여러 노력에도 불구하고 북한 지도부가 미국과의 모든 외교적 협상을 거부하고 있어 이산가족 상봉이 실현될지는 여전히 불투명합니다.
VOA 뉴스 이조은입니다.