북한이 2016년 2월 7일 발사한 '광명성 4호'의 운행 궤적을 보여주는 자료입니다. 미국 우주사령부 등의 데이터를 토대로 국제 위성 정보를 제공하는 이 웹사이트에 따르면, 28일 현재 아프리카 대륙을 따라 북상하고 있는 광명성 4호는 고도 200km에서 운행하고 있습니다.
앞서 VOA가 1년 전인 2022년 6월에 이 사이트에서 확인한 광명성 4호의 고도는 450km였고, 이어 지난 5월 18일 확인한 고도는 325km 안팎이었습니다.
1년 사이 고도가 250km 정도 떨어진 가운데 최근 40일간 지구와 100km 이상 가까워진 것입니다.
광명성 4호는 발사 이후 우주 궤도에는 안착했지만 위성으로서 기능하지 못해 '깡통위성'으로 불렸는데 현재 낙하 중인 모습이 자료에서 나타난 것입니다.
전문가들은 광명성 4호가 며칠에서 최소 몇 주안에 지상에 도달하기 전 불에 타 사라질 것으로 전망했습니다.
조너선 맥도웰 / 미국 하버드-스미스소니언 천체물리학센터
“광명성 4호는 현재 소멸의 마지막 단계에 있습니다. 앞으로 며칠에서 몇 주 안에 (지구에) 재진입할 것으로 예상합니다. 소형위성이기 때문에 완전히 불타서 지상에 떨어지는 잔해는 없을 것입니다.”
낙하 이유에 대해선, 통상 저궤도 위성은 몇백 km 고도로 지구의 외기권을 돌면서 대기와의 마찰과 항력으로 인해 고도가 점점 낮아진다며 광명성 4호도 이런 수순을 밟고 있다고 설명했습니다. 특히 앞으로 며칠간 낙하 속도는 더욱 빨라질 것으로 전문가들은 전망했습니다.
마커스 실러 /독일 ST애널리틱스
“고도가 약 200km 정도의 임계점에 이르면 남은 단계는 매우 빨리 진행됩니다. 대기 중에 타버릴 만큼 고도가 낮아지기까지 며칠 정도 걸릴 것입니다.”
광명성 4호는 저궤도 위성으로 주기적으로 고도 상승을 추진하는 ‘부스터 엔진’을 장착하지 않은 것으로 알려졌습니다.
북한은 2016년 서해 동창리 서해위성발사장에서 '광명성 4호'를 발사하며 이를 ‘지구관측위성’이라고 주장했지만, 국제사회는 장거리 탄도미사일 기술을 시험한 것으로 파악했습니다.
이런 가운데 북한이 2012년 발사한 ‘광명성 3호 2호기’ 역시 고도가 점차 낮아지는 것으로 관측됐습니다.
저궤도 위성인 광명성 3호 2호기는 발사 당시 광명성 4호보다 높은 고도로 올라갔지만, 2022년 이후로 고도가 점점 낮아지며 광명성 4호와 비슷한 패턴을 보이고 있습니다.
따라서 앞으로 몇 달에서 1년 안에 소멸 단계로 접어들 가능성이 높다고 전문가들은 전망했습니다.
VOA 뉴스 박형주입니다.