신종 코로나바이러스 백신이 본격적으로 보급되면서 코로나바이러스가 곧 퇴치될 것이라는 기대가 커지고 있습니다. 세계 유수의 제약회사들이 만든 코로나바이러스 백신 가운데 일부는 이전과는 다르게 ‘mRNA’를 이용해 만들었다고 하는데요. ‘시사상식 ABC’, 오늘은 ‘mRNA 백신’ 에 관해 알아보겠습니다. 김정우 기자가 전해드립니다.
‘백신’은 ‘항원’, 즉 병원체를 처리해 기능을 약하게 만들어 인체에 주입하거나 또는 인체가 이 항원에 대한 정보를 습득하기에 적절히 처리된 단백질이나 핵산을 인체에 넣어 그 질병에 저항하는 항체가 생기도록 하는 의약품을 가리킵니다.
[녹취: 코로나바이러스 관련 VOA 뉴스]
신종 코로나바이러스가 세계를 휩쓸자 세계 굴지의 제약회사들이 코로나바이러스 감염을 막을 백신 개발에 뛰어들었습니다. 그런데 이 가운데 몇몇 회사가 새로운 기법을 백신 개발에 이용했습니다.
바로 ‘mRNA 백신’입니다.
화이자-바이오앤테크와 모더나사가 개발한 백신이 바로 mRNA 백신입니다. 두 백신은 인류가 처음으로 개발한 mRNA 백신입니다.
‘mRNA’는 ‘전령 리보핵산(messenger RNA)’의 준말입니다. 이는 단백질을 합성할 수 있는 유전정보를 담아 이를 전달하는 역할을 합니다.
[녹취: 코로나바이러스 백신 관련 VOA 뉴스]
mRNA 백신은 mRNA 분자와 이를 둘러싼 지질층으로 구성됩니다. mRNA가 정보를 담고 있는 물질이고, 지질층은 mRNA를 보호하며 세포 안으로 넣어주는 이동장치입니다.
mRNA 백신의 경우 코로나바이러스 표면에 있는 스파이크단백질을 만드는 유전정보를 담고 있습니다.
그런데 이 mRNA가 사람 세포로 들어가면 스파이크단백질이 생산되는데요. 이 스파이크단백질이 항체 형성을 유도하는 ‘항원’이 됩니다.
인체 면역세포들이 이 스파이크단백질을 탐지하면 이를 바이러스에 감염된 상황으로 착각하고 항체를 만들어냅니다. 이런 반응을 ‘후천성 면역’이라 부릅니다.
그런데 이런 ‘간접체험’을 통해 인체는 바이러스에 대한 면역력을 얻는데요. 이후에는 실제 바이러스가 몸에 들어온다고 해도 항체가 코로나바이러스를 감싸서 감염을 막을 수 있습니다.
[녹취: 코로나바이러스 백신 관련 VOA 뉴스]
mRNA 백신의 장점은 무엇보다 신속성과 유연성에 있습니다. 병원체 유전자 정보만 알면 빠르게 설계하고 생산할 수 있습니다.
또 안정성도 큰 강점입니다.
하지만, 단점으로는 열 안정성이 꼽힙니다. 다른 방식으로 개발한 백신들은 상온에서 보관이 가능하지만, mRNA 백신은 아주 낮은 온도에서 보관해야 합니다.
많은 전문가는 mRNA 백신 기술이 아직도 추가로 발전할 여지가 크다고 전망합니다.
네. ‘시사상식 ABC’, 오늘은 ‘mRNA 백신’에 관해 알아봤습니다. 지금까지 김정우였습니다.