지미 카터 전 대통령이 북한 방문 사흘 만에 억류됐던 미국인 아이잘론 말리 곰즈 씨와 귀국했습니다.
카터 전 대통령 일행이 탄 비행기는 27일 평양을 출발해, 미국 시간으로 같은 날 오후 미국 동부 보스턴의 로건공항에 도착했습니다.
‘CNN’ 방송 등 미국 언론들은 곰즈 씨의 도착 장면을 생중계하며, 주요 소식으로 다뤘습니다.
곰즈 씨의 가족들은 미리 활주로에 대기하고 있다가, 비행기를 맞았습니다. 비행기 문이 열리자 관계자들에 이어 카터 전 대통령이 먼저 내렸으며, 이어 곰즈 씨에게 나오도록 손짓을 보냈습니다.
곰즈 씨는 7개월 간의 억류 끝에 고향으로 돌아온 감회에 젖은 듯 한 걸음 한 걸음 천천히 계단을 내려왔으며, 어머니를 비롯한 가족들과 진한 포옹을 하며 재회의 기쁨을 나눴습니다.
현장에서는 여러 언론이 취재 경쟁을 벌였지만, 카터 전 대통령과 곰즈 씨는 아무런 입장도 밝히지 않은 채 공항을 빠져나갔습니다.
앞서 미국 '카터센터'는 카터 전 대통령이 북한에 곰즈 씨의 사면을 요청했으며, 김정일 북한 국방위원장이 인도적인 차원에서 이를 받아들였다고 밝혔습니다.
곰즈 씨는 지난 1월 말 북한에 불법 입국했다가 억류돼 조선민족적대죄와 불법 입국 혐의로 8년의 노동교화형과 북한 돈 7천만원의 벌금형을 선고 받았지만, 7개월 만에 풀려난 것입니다.
카터 전 대통령은 지난 25일 개인 자격으로 곰즈 씨의 석방을 위해 북한을 방문했으며, 김영남 최고인민회의 상임위원장과 면담했습니다.
카터센터는 보도자료에서 카터 전 대통령의 이번 방문은 미국 정부의 요청이나 후원 없이 개인 자격으로 이뤄진 것이라고 밝혔습니다.
미 국무부는 즉각 성명을 발표하고 곰즈 씨의 석방을 환영했습니다. 필립 크롤리 공보 담당 차관보는 곰즈 씨가 무사히 가족과 재회할 수 있게 된 것을 환영하면서, 카터 전 대통령의 노고에 감사하고, 북한 당국의 결정을 환영한다고 밝혔습니다.
크롤리 차관보는 또 카터 전 대통령의 이번 방북은 개인 자격으로 인도주의적인 차원에서 이뤄진 것이며, 곰즈 씨의 석방이 유일한 목적이었다고 강조했습니다. 아울러 북한이 먼저 카터 전 대통령의 방북을 제안했다는 점도 밝혔습니다.
북한도 곰즈 씨 석방과 관련한 입장을 밝혔습니다.
'조선중앙통신'은 카터 전 대통령이 미국 정부와 전 대통령의 이름으로 사죄하고, 재발 방지를 약속하는 편지를 김영남 상임위원장을 통해 김정일 위원장에게 전했다면서, 김 위원장의 사면 조치는 인도주의와 평화애호적인 정책의 발현이라고 보도했습니다.
이 통신은 김영남 위원장이 카터 전 대통령과 미-북 현안들을 허심탄회하게 논의했으며, 한반도 비핵화와 6자회담 재개 의지를 전달했다고 밝혔습니다. 또 카터 전 대통령의 방문으로 미-북 간 이해와 신뢰를 조성하는 계기가 됐다고 평가했습니다.
한편 곰즈 씨 가족들은 별도의 성명을 발표하고, 감사의 뜻을 밝혔습니다.
가족들은 곰즈 씨 석방을 위해 평양을 방문한 지미 카터 전 대통령에게 가장 먼저 감사를 표했으며, 이어 곰즈 씨를 인도적인 차원에서 사면한 북한 당국에도 감사한다고 밝혔습니다
또 북한과 외교관계가 없는 미국을 대신해서 평양의 이익대표부 역할을 한 스웨덴 외교관 직원과 미국 국무부 직원들, 또 곰즈 씨의 석방을 위해 성원한 모든 사람들에게도 감사의 뜻을 전했습니다
미국의 소리, 김근삼 입니다.