중국이 신종 코로나바이러스 감염증 사태에 따른 대외 방역 통제를 해제했지만 북한은 여전히 중국과의 육로 교역을 정상화시키지 않고 있습니다. 코로나 확진자와 사망자가 다시 늘고 있기 때문인데, 교역 봉쇄 장기화로 경제난이 심각한 상황에서 신종 코로나바이러스 백신 접종을 거부하고 있는 북한 당국의 고민이 깊을 것이라는 관측입니다. 박형주 기자가 보도합니다. (영상편집: 김정규)

중국이 이른바 ‘제로 코로나’에서 ‘위드 코로나’로 정책을 전환한 뒤 최근 대외 방역 통제를 해제하면서 북중 교역 거점인 단둥과 훈춘 등 세관도 다시 개방한 것으로 전해졌습니다.

신종 코로나바이러스 사태 이후 3년간 이어진 북한과의 접경지역 세관의 봉쇄 조치가 해제된 것입니다.

하지만 트럭 등 교역물자를 실은 차량과 인원의 이동은 없는 것으로 알려졌습니다. 중국이 ‘위드 코로나’ 정책으로 전환한 이후 신종 코로나 확진자와 사망자가 급증하자 북한이 육로 교역 정상화에 선뜻 나서지 않고 있기 때문입니다.

이상숙 / 한국 국립외교원 교수
“북한이 중국보다 취약한 보건의료 상황이기 때문에 그대로 노출됐을 경우에 북한 내 코로나 사망자가 늘어날 것을 우려해서 최소한의 인적 교류나 차량 교류는 북한이 자제하고 있는 것으로 듣고 있습니다.”

북한 당국은 신의주와 단둥 같은 교역 거점도시들에 있는 북한 무역일꾼들에게 중국의 해제 조치에도 불구하고 당분간 규제가 이어질 것이라는 지침을 내린 것으로 전해졌습니다.

조충희 / 굿파머스 연구소장
“무역회사들이나 대표부들 이런 사람들한테 인원 유동에 관해서는 아직까지 다음 지시를 기다리라고 이렇게 얘기를 했고요. 그다음에 ‘코로나 이전처럼 완전히 활성화되지는 않지만 물자 교류는 될 것이다, 그러니까 물자 운반 준비는 하라’ 이렇게 얘기가 됐거든요.”

경제난을 완화하기 위해 중국과의 교역 재개를 고대했던 북한으로선 중국의 코로나 감염자 급증이라는 또 다른 난관에 부딪친 셈입니다.

전문가들은 백신 접종이 전혀 이뤄지지 않은 북한으로선 중국처럼 ‘위드 코로나’로 전면 전환하기도 어렵고 그렇다고 경제난을 그대로 방치할 수도 없는 난감한 상황이라고 지적했습니다.

이재갑 / 한림대 감염내과 교수
“(북한 정권이) 합리적인 생각이라면 백신 접종을 충분히 하는 방식으로 갈 건데 그런 선택은 지금까지 안 했기 때문에 갑자기 하긴 어려울 것이고 비용 문제도 있어서 쉽지 않을 거예요. 그런데 사실 지금 마음만 먹어서 백신 맞겠다고 그러면 공짜로 다 들여서 맞을 수 있는 상황이거든요, 백신이 남아돌고 있으니까.”

이재갑 교수는 북한 당국이 다수의 사망자를 감수하고 중국식 ‘위드 코로나’로 가더라도 백신 접종과 병행하는 합리적 선택을 해야 한다며, 현재 한국 등에는 백신이 남아도는 상황이라고 밝혔습니다.

한국은 만약의 사태에 대비해 백신 물량을 충분하게 확보한 상태인데 이미 도입한 백신 가운데 오는 3월까지 차례로 유효기한이 끝나는 물량이 총 728만 회분에 달합니다.

VOA뉴스 박형주입니다.