전 세계 단 3대뿐인 미 공군 정찰기가 북한의 정찰위성 발사 약 1시간 30분 전부터 한반도 서해 상공을 비행한 것으로 나타났습니다. 북한이 로켓을 쏘기 전, 1단 추진체의 예상 낙하지점에서 대기하며 발사 과정을 지켜본 것입니다. 함지하 기자가 보도합니다.
북한의 정찰위성 발사 직전 한반도 서해상에선 미 공군 정찰기 ‘RC-135S’ 코브라볼이 포착됐습니다.
항공기의 위치 정보를 보여주는 ‘플라이트레이더24(FlightRadar24)’에 따르면 코브라볼은 북한의 발사가 이뤄지기 약 90분 전인 27일 오후 9시 10분경 중국 칭다오에서 동쪽으로 약 200km, 한국 신안 앞바다에서 서쪽으로 약 300km 떨어진 지점에 도착한 뒤 곧바로 선회 비행을 시작했습니다.
선회 비행은 약 3만 4천 피트 상공에서 동쪽으로 약 100km 비행했다가 다시 돌아오는 방식으로 이뤄졌습니다. 이에 따라 지도상에는 코브라볼의 항적이 여러 개의 타원형 형태로 표시됐습니다.
그렇게 코브라볼이 이 일대에서 대형 원 4개를 막 그린 오후 10시 44분경, 북한은 정찰위성 ‘만리경-1-1호’를 실은 로켓을 발사했습니다.
앞서 북한은 일본 정부에 인공위성 발사 계획을 통보하면서 추진체 등의 1~3차 추락 예상 지점의 좌표를 공개했습니다. 이날 코브라볼이 선회 비행한 지역은 1단 추진체(로켓)의 낙하지점을 포함합니다.
코브라볼이 북한의 정찰위성 발사가 임박한 시점, 1단 추진체의 낙하지점에서 대기했다는 의미입니다.
이날 코브라볼은 북한의 발사를 약 3시간 앞둔 오후 7시 30분 일본 오키나와 가데나 공군기지에서 출격했습니다.
전 세계에 3대뿐인 코브라볼은 탄도미사일 감지와 추적에 특화된 미 공군 정찰기로 먼 거리에서도 탄도미사일 발사 징후를 포착하고 미사일 궤적을 추적할 수 있습니다.
따라서 코브라볼은 이날 북한 로켓 발사 전 과정을 지켜보고, 로켓의 궤적을 추적하기 위해 해당 상공에 출격한 것으로 추정됩니다.
코브라볼은 지난해에도 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)과 단거리탄도미사일을 발사한 시점 한반도 동해상을 비행한 바 있습니다.
다만 북한이 이날 발사한 로켓은 1단계에서 공중 폭발해 코브라볼이 떠 있는 상공에 도달하지 못했습니다.
VOA 뉴스 함지하입니다.
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