한국 국회 정보위원장은 북한 조성길 전 이탈리아 주재 대사대리의 한국 망명이 자발적 의사에 따라 이뤄졌다고 공식 확인했습니다. 한국 정부는 조 전 대사대리 가족의 신변안전과 남북관계에 미칠 파장 등을 고려해 관련 사실에 대한 구체적인 언급을 삼가하고 있습니다. 서울에서 김환용 기자가 보도합니다.
한국 국회 정보위원장인 더불어민주당 전해철 의원이 북한 조성길 전 이탈리아 주재 대사대리의 지난해 7월 한국 망명을 공식 확인했습니다.
전 의원은 7일 국회에서 기자들을 만나 “조 전 대사대리가 지난해 7월 한국에 자진해서 왔다”며 “수 차례 한국행 의사를 자발적으로 밝혔고 한국 정부가 그 의사를 확인했다”고 말했습니다.
조 전 대사대리의 한국 입국이 1년 이상 공개되지 않은 배경과 관련해선 “본인이 한국에 온 것이 알려지는 것을 원하지 않았다”며 “북한에 있는 가족에 대한 걱정 때문”이라고 설명했습니다.
전 의원은 북한이 이 사안과 관련해 한국 정부와 접촉했는지 여부에 대해 “확인해줄 수 없다”고 밝혔습니다.
전 의원은 조 전 대사대리의 한국 입국 사실을 사전에 인지하고 있었다면서도 조 전 대사대리의 이탈리아 잠적 이후 경로와 현재 한국 내 거취, 한국행 동기 등에 대해서는 신변 보호를 이유로 일절 언급하지 않았습니다.
조 전 대사대리는 2017년 9월 북한의 6차 핵실험을 이유로 이탈리아 정부가 문정남 당시 이탈리아 주재 북한대사를 추방한 이후 대사대리를 맡았습니다.
그러다가 2018년 11월 초 임기 만료를 앞두고 종적을 감추면서 제3국 망명설이 도는 등 국제사회의 관심이 집중됐습니다.
조 전 대사대리는 현재 부인과 함께 한국에 체류 중이지만 앞서 이탈리아 외교부는 지난해 2월 이탈리아에 남아있던 조 전 대사대리의 미성년 딸이 북한에 송환됐다고 확인한 바 있습니다.
강경화 한국 외교부 장관은 7일 국회 국정감사에 출석해 조 전 대사대리의 망명 사실이 언론에 공개된 것은 당사자와 가족들에 대한 인도적 고려를 무시한 처사라는 지적에 대해, 자신도 그 경위를 알지 못한다며 이 문제에 대해 신중한 입장임을 강조했습니다.
[녹취: 강경화 장관] “문제인 것 같습니다. 특히 개인의 신변안전의 이슈가 있기 때문에 그래서 정부로선 안전을 위주로 또 본인의 바램에 따라서 일을 처리하는 게 최우선 원칙이라고 생각하고 외교부는 그렇게 대응을 해왔고 앞으로도 그렇게 대응을 할 것입니다.”
지난 2016년 영국 주재 북한대사관 공사로 있다가 한국으로 망명한 태영호 의원은 이와 관련한 입장문을 내고 “조 전 대사대리의 동의 없이 관련 사실이 언론을 통해 무분별하게 노출되는 것에 대한 유감을 표한다”고 밝혔습니다.
태 의원은 “북한에 혈육을 두고 온 외교관들의 소식 공개는 그 혈육의 운명과 관련된 인도적 사안”이라며 “북한으로 강제송환된 딸에게는 가혹한 처벌이 내려질 수 있다”고 우려했습니다.
태 의원은 북한은 외교관이 근무지를 탈출해 자신이 주재하던 국가에 머무르면 도주자나 이탈자로 분류하지만 한국으로 망명하면 배신자 또는 변절자로 규정한다고 설명했습니다.
그러면서 “도주자, 이탈자로 분류된 탈북 외교관의 가족에게 가해지는 불이익 중 가장 가혹한 처벌은 지방으로의 추방이지만 정치범 수용소에 보내는 등 극단적 처벌은 하지 않는다”며 “변절자, 배신자의 가족에게 어떤 처벌이 내려질지는 아무도 모른다"고 말했습니다.
이와 관련해 한국 정부 산하 국책연구기관인 통일연구원 조한범 박사는 조 전 대사대리가 북한을 비판하는 공개활동에 나서지 않을 경우 북한도 이 문제를 부각시키는 데 부담스러울 수 있다고 말했습니다.
한국 정부도 조 전 대사대리의 입국이 1년이 넘었지만 이를 대북 공세의 소재로 활용하지 않고 있습니다.
조 박사는 다만 북한이 남북한 사이에 중대 현안으로 떠오른 북한 서해상 한국 공무원 피격 사건의 처리 과정에서 자신들에게 불리한 상황이 조성되면 이 문제를 제기할 수 있다고 내다봤습니다.
[녹취: 조한범 박사] “북한이 조사를 해서 책임자 처벌까지 이 사건을 종결하는 절차를 밟지 않는 한 이건 절대로 그냥 묵과되긴 어렵거든요. 그러니까 만약 이 사건이 악화되면 아마 조성길 대리 대사건을 물고 늘어질 가능성이 있지만 그러나 현재 상황에선 일단 북한도 이 문제를 논의하는 것 자체가 부담스럽거든요.”
민간 연구기관인 한국 국가전략연구원 신범철 외교안보센터장은 조 전 대사대리의 직급인 1급 서기관은 고위직은 아니라고 설명했습니다.
신 센터장은 다만 업무 특성상 북한 최고 권력층인 김정은 국무위원장과 로열 패밀리의 사치품 루트 등에 대한 정보를 갖고 있을 수 있다고 말했습니다.
[녹취: 신범철 센터장] “조성길이 대사대리를 했었고 이탈리아대사관이 결국 김정은의 사치품을 수입하는 하나의 루트로 전해지고 있기 때문에 조성길의 정보 밸류는 적지 않을 것으로 봐요. 그렇기 때문에 국정원이 필요한 보상을 해서라도 한국으로 데려왔을 가능성도 있다고 보고요.”
박원곤 한동대 국제지역학과 교수는 북한이 조 전 대사대리의 망명 문제를 대남 공세의 소재로 본격적으로 활용할지 여부는 향후 대남 전략에 따라 결정될 것으로 보인다며, 당장은 다음달 미국 대선 결과를 지켜볼 공산이 크다고 전망했습니다.
서울에서 VOA 뉴스 김환용입니다.
