미 국무부 “‘미북 이산가족 상봉’ 촉진 기회 계속 모색…한국과 협의”

미국 국무부가 미북 이산가족 상봉을 위한 노력을 계속하고 있다는 입장을 확인했습니다. 이런 노력에는 한국과의 협의도 포함된다고 설명했습니다. 이조은 기자가 보도합니다.

미 국무부는 28일 북한에 가족을 둔 한국계 미국인들의 아픔에 깊이 공감한다는 입장을 전했습니다.

[국무부 대변인실 관계자] “The United States is saddened by the tragic separation of Korean-Americans from their family members in the DPRK. The United States has previously raised the issue of separated Korean-American families with the DPRK government and continues to seek opportunities to facilitate reunions, including through consultations with the ROK.”

국무부 대변인실 관계자는 최근 미북이산가족상봉법이 제정된 데 대한 VOA의 논평 요청에 “미국은 한국계 미국인들이 북한에 있는 가족들과 비극적으로 헤어져 있는 것에 대해 슬퍼하고 있다”며 “미국은 앞서 북한 정부에 한국계 미국인 이산가족 문제를 제기한 바 있다”고 밝혔습니다.

그러면서 “미국은 한국과의 협의 등 이산가족 상봉을 촉진할 기회를 계속 모색하고 있다”고 강조했습니다.

이 관계자는 미국이 북한 정부에 이산가족 문제를 제기한 시점이 현 바이든 행정부 시기인지 아니면 전임 행정부 시절인지 대해서는 설명하지 않았습니다.

지난 2년여 동안 계류 중이던 미북이산가족상봉법안은 최근 의회를 통과한 2023회계연도 국방수권법에 포함돼 지난 23일 조 바이든 대통령의 서명을 거쳐 법으로 제정됐습니다.

미북 이산가족 상봉 방안을 마련하기 위해 한국 정부와 정기적으로 협의할 것을 미 정부에 요구하는 구속력이 있는 법이 제정된 것은 이번이 처음입니다.

미국 국무장관 혹은 장관이 지명한 사람이 한국 정부 관계자들과 미북 이산가족 상봉 방안에 대해 정기적으로 협의할 것을 요구하는 내용이 핵심입니다.

또 국무부가 북한에 가족을 둔 미국인 단체 대표들과 미북 이산가족 상봉을 지원하기 위한 노력에 대해 정기적으로 협의하고 화상 상봉을 독려하기 위한 방안에 관한 의회 보고를 요구하는 조항을 담고 있습니다.

앞서 토니 블링컨 국무장관은 지난 6월 하원 외교위 청문회에서 미북 이산가족 문제와 관련해 “이들이 사랑하는 가족들과 헤어졌을 뿐만 아니라 그들의 운명도 알지 못한다는 것은 비통한 일”이라며 “이 문제 해결을 위해 반드시 노력할 것이라고 약속한다”고 밝힌 바 있습니다.

[녹취:블링컨 장관] “This is just heart wrenching, knowing that people have been not only separated but don't even know the fate of their loved ones. So what I can pledge to you is that we will absolutely work on this.”

그동안 남북한 사이에는 대면 상봉과 화상 상봉이 여러 차례 이뤄졌지만 미북 간 공식 이산가족 상봉은 단 한 번도 없었습니다.

재미이산가족 상봉추진위원회에 따르면 북한에 가족, 친척을 둔 한국계 미국인은 현재 최소 90명 정도가 생존해 있으며, 이들 대부분이 80대 후반, 90대에 접어든 것으로 추산되고 있습니다.

VOA 뉴스 이조은입니다.