한국 정부가 북한 풍계리 핵실험장 일대 출신 탈북민들을 대상으로 한 방사선 피폭 전수검사를 시작했습니다. 전문가들은 실체적 진실을 규명하고 지하수 오염이 진행 중이라면 문제의 심각성을 북한 주민은 물론 국제사회에도 알려야 한다고 지적했습니다. 조상진 기자가 보도합니다. (영상편집: 이상훈)

검사대상자는 2006년 1차 핵실험 뒤 탈북한, 풍계리 핵실험장이 위치한 함경북도 길주군과 인근 지역 출신 796명입니다. 검사는 전수조사로 진행되며, 올해 조사에선 희망자 89명을 우선 검사합니다.

한국 통일부 당국자는 16일 VOA와의 전화 통화에서 15일부터 피폭 검사가 시작됐고 결과는 연말에 발표한다고 밝혔습니다.

통일부 당국자는 전임 문재인 정부 시절 2차례 검사의 경우 표본 수가 너무 적어 검사 결과를 일반화하기 어려웠다고 지적했습니다. 당시 검사 자체도 부실했지만 대북 유화 기조 속에서 검사 결과를 소극적으로 해석해 발표했다는 지적도 있었습니다.

당시 통일부는 2017년 검사에선 피검자 30명 중 4명에게 이상 수치가, 2018년엔 10명 가운데 절반에게 이상 수치가 나왔지만 ‘흡연력 등 교란변수를 배제할 수 없다’며 북한의 핵실험과의 연관성을 인정하지 않았습니다. 특히 2018년 한 여성 탈북민의 경우 일반인의 경우보다 수백 배나 많은 방사선 피폭량이 검출되기도 했습니다.

한국 통일부는 이번 검사에선 탈북민들의 식수원에 대한 조사도 진행한다고 강조했습니다. 지하수를 통한 피폭 경로는 북한 주민은 물론 주변국가까지 피해를 줄 수 있기 때문입니다.

전문가들에 따르면 핵실험장 반경 40km 내에 있거나 지하수와 만탑산으로부터 장흥천과 남대천 수계를 따라 영향을 받을 수 있는 범위에 있는 북한 주민 수는 108만 명에 이릅니다.

조한범 / 통일연구원 박사
“소련 시절 같은 경우 원자력발전소에서 수백, 수천km 떨어진 아파트에서도 방사능이 검출됐거든요. 왜냐하면 보통 원자력발전소는 강이나 하천, 바닷가에 건설하게 되고 오염수가 흘러나오거든요. 그런데 만일에 이게 하천을 타고 흘러간다면 수백km 이상의 토양이나 수질을 오염시켜요.”

핵실험장에서 누출된 방사성 물질이 지하수를 오염시켰다면 이 지하수로 자란 길주군 일대 농수산물도 오염 가능성이 있습니다.

서균렬 서울대 원자핵공학과 명예교수는 풍계리 일대에서 자연 지진이 종종 발생하는 이유는 핵실험 때문에 만탑산이 구조적으로 불안정해졌기 때문이라며 탈북민들에 대한 개별적인 역학조사를 넘어 현지 조사가 필요하다고 지적했습니다.

서균렬 / 서울대 원자핵공학과 명예교수
“단순한 개별 역학조사를 뛰어넘어 가지고 지하수 검사까지 북한 당국에 요구를, 우리나라 힘만으로 안 된다면 국제기구 도움을 빌든지 여러 가지 경로가 있지 않겠습니까. 그래서 그렇게 국제사회에 공론화하고 희망 사항을 전달할 수 있는 것입니다.”

전환기정의워킹그룹 이영환 대표는 풍계리 일대 100만 명에 달하는 주민들이 핵실험 사실조차 모르고 피폭 위험에 그대로 노출돼 있다며, 실체적 진실을 밝히기 위해 한국 정부의 조사가 보다 광범위하고 치밀해야 한다고 밝혔습니다.

VOA 뉴스 조상진입니다.